“阿爹”是大夏女子对于父亲的常用称谓。
守在夏皇寝阁四周的宫人内侍刚想阻拦周隐，却见她脱口一句“阿爹”，顿时愣在了原地不知如何是好。
周隐则立在寝阁之内，仔细观察着榻上之人的面容。
是一般的老人模样，只是格外瘦些，明黄色的丝质寝衣薄薄贴在皮肤上，愈发显露出磷峋而精瘦的轮廓来。那老人望着她，已然浑浊的眼睛一眨一眨，面容依旧平静。
她的掌心渗出了一层冷汗来。
夏皇就是夏皇，就算缠绵病榻，也不会让她轻易戏弄了去。
就当她以为榻上老人下一秒就会命人将她这个冒牌货拖下去就地仗杀时，那老人突然轻轻一句：“……哼。”
周隐愣住了。
然后他低喘几声，怄气似的翻过身去，小声嘟囔道：“你这丫头还知道回来看我，快走快走，这里可不留你……”
阁外突然传来元宗川解释的声音：“阿祖，不是……她是……”
“阿爹当真不愿原谅阿鹤吗？”
周隐轻声一问，打断了他的话语。
元宗川呆呆跪在阁外，不解地望向纱帘之内那个模糊的影子。
他看到她影影绰绰的衣角，在窗下微风中徐徐摆动，她回头望了自己一眼，眼神似乎是从未有过的凌厉。
有一个念头在他心底油然而生：或许我不该带她来。
不过他抬眼望了望帐内身影，心想：若她能让祖父的心病得以了结，也不算是一件坏事。
就在他和自己心底这些思绪纠缠不清的时候，周隐走上前去，轻轻地推了推缩在床角怄气的夏皇。
榻上老人似乎有所松动，低低地叹了一口气。
他吩咐道：“朕要和公主叙旧，川儿，你带着他们先下去吧。”
大夏小皇孙跪在原地，低头沉默片刻，然后一招手，带着众人退于那辉煌的白玉阶之下。
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周隐的嘴，该甜的时候自然会甜起来。
她小时候就懂得如何去讨唐知府的喜欢，虽然这本事比不上唐四，而且之后也与唐大人闹掰了，但是好歹功底还在。
她知道不能与夏皇讲栖鹤以前的事情，就与他描述中原的各色景物，她游历过的山川湖泊，在世间看过的五光十色。
“大都城的冰醅樱桃丸三文钱一杯，每到夏夜黄昏就有小贩赶着车来到太师桥那边叫卖，凡是垂髫小儿，无论男女，一看到那种插着‘樱桃丸’旗幡的小车啊……统统走不动路！”
老皇被她哄得开心，轻倚在龙榻上闭着眼睛，嘴角处还噙着一丝微笑。
大概到了时候，周隐试探着将话题转到大夏这边来：“阿爹……我不在的这些日子，哥哥们没闹大事惹您烦心吧？”
“闹，闹得很。”老皇闭着眼睛答道。
她继续沉默着，没有说话。
榻上老人开始絮絮叨叨抱怨起来：“老二和老十二总喜欢盯着朕这天极殿看……你说当年早知道他们会闹出这档子事来，我干脆一个儿子也不留，图一个清净就好。”
说到这里，他又叹了一口气：“皇后无子……若是有个嫡子，他们也不至于闹得这么凶。有时朕也会想——本就是兄弟一场，一个为君一个为臣，手足之情相助共治岂不美哉？可这只是一厢情愿。”
在大夏皇室这边，太子行二，而宜王行十二。
“这大概就是神灵对我们的诅咒吧……从他人手里夺下来的江山，自己继承了无上宝座，但依旧逃不掉子孙互相残杀，最终还是要拱手让给他人，大夏这片土地零零散散四五个朝代，哪个不是如此？”
周隐觉得老皇今日的精神似乎有些亢奋，语速越来越快，到了最后“如此”那两个字时实在坚持不下去，紧攥着被角开始剧咳。
她赶紧上前，扶着他的背替他顺气。
他确实很瘦，隔着那一层薄薄寝衣，周隐可以摸到他截截分明的脊梁骨。
趁着老皇歇神的当口，她再度试探着问：“那不知太子哥哥和宜王哥哥，阿爹偏心那一个？”
他的咳嗽声戛然而止。
过了一会儿，他才微笑着迎上周隐有些僵硬的面色：“我最偏心你。”
感动之余她又有些心惊，只能干笑一声。
他说完这句话就不再开口，只是轻倚在榻上睁开眼睛望着周隐。她凝神观察面前之人，只觉得他仪容自得，眼神幽邃，似乎能看清世上的一切真相。
不知不觉间，她又有些颤抖。
夏皇盯着她半晌，突然笑了，神秘兮兮地说：“我给你一个东西。”
他从枕下掏出一块黄铜材质的令牌，周隐低头接过，看到那上面刻着一面雕花大门，门锁做成浑圆模样，雕着一些不知名的文字图幅。
他轻描淡写道：“这是天机营的令牌，你拿着它去澜沧城西天水巷找正数左面第三间瓷器铺子，就能找到他们。”
他准确地捕捉到了她面上一丝疑惑的表情，解释道：“天机营，是我在青年时组织的一批密卫，那时他们都是总角孩童，现在已经长大了。天机营，可上天入地，可窥探隐秘，可执剑刺杀，对你应该很有用吧。”
周隐一怔：“可阿爹你怎么知道我需要这些？”
他却一笑：“在外面案上有一件手炉，你去顺时针转三圈，把里面的东西取出来看看。”
她一头雾水，但依旧照做。
握着那个不合时宜的仙鹤手炉，周隐转三圈之后，一个木制的机括从桌案底下弹了出来，她低眉一瞧，觉得心脏都快从喉咙眼里跳了出来。
檀香木轴，金黄图幅。
这是一卷圣旨。
她特别想知道夏皇钦点的继嗣是谁。
于是她竭力按住颤抖的手腕，将那柄卷幅取出。小小的两块檀木，却让她觉得有千钧之重。
她慌乱打开卷轴，眼底刚刚浮现出一点墨迹，忽而听到夏皇在寝阁内说了一句话。
没有犹疑，只有笃定。
“你不是她。”
她倏地转过身来，那一卷明黄圣旨落于地上。
一重纱帘遮挡之下，她看到夏皇依旧倚在榻上，绣着龙纹的帘角微拂，竭力地掩饰着她此刻的惊讶。
“她从不在我面前自称阿鹤，也从来不会叫我阿爹，只会唤一声老头子。”